Lorsque les rebelles d’Ansar Dine sont entrés dans Tombouctou en 2013, menaçant de détruire la ville antique et ses trésors, le monde entier a frémi. On craignait la destruction des bâtiments de Tombouctou, inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, ainsi que des nombreuses bibliothèques qui abritaient les précieux manuscrits historiques. Ils constituent un témoignage précieux sur l’histoire et la culture de cette région d’Afrique de l’Ouest, remontant au 12e siècle. Tombouctou s’était développée au 12ème siècle en tant que ville commerciale sur le coude nord du Niger et jouait, grâce à sa situation, un rôle important dans le commerce transsaharien. Située entre les mines d’or du sud de l’Afrique de l’Ouest et les mines de sel du Sahara, la ville est devenue non seulement un point de passage commercial entre l’or et le sel, mais aussi un lieu réputé pour les marchandises telles que l’ivoire, les tissus, le cuir, les plumes d’autruche, les noix de cola et les esclaves. Elle a connu l’apogée des empires du Ghana, du Mali et du Songhaï, qui ont marqué l’histoire de l’Afrique de l’Ouest. Outre le commerce, Tombouctou est devenue célèbre en tant que centre intellectuel, attirant les voyageurs et les érudits. Des mosquées encore connues aujourd’hui ont été construites dès le 14e siècle et ont donné à la ville du désert son image unique et importante. En Europe, la ville s’est fait connaître au 16e siècle comme un important centre de librairie, en plus de ses livraisons d’or très appréciées. Les livres anciens, les manuscrits et les écritures que les pèlerins, les voyageurs et les érudits avaient importés du Moyen-Orient et ramenés de leurs voyages servaient de marchandises, étaient copiés et diffusés. Aujourd’hui encore, les nombreuses bibliothèques de Tombouctou et leurs manuscrits de grande valeur historique témoignent d’un riche héritage littéraire. Ils comprennent des discours religieux, traitent de théologie, d’histoire et de musique, mais aussi de médecine, de mathématiques et d’astronomie. Outre les textes originaux, il s’agit de textes primaires de l’Islam, de la jurisprudence et de la science islamique. Tombouctou abrite ainsi la plus grande collection de manuscrits d’Afrique de l’Ouest, conservés dans plus de 40 bibliothèques familiales privées.
Plus récemment, les rebelles ont menacé les bâtiments historiques et les manuscrits qui s’y trouvaient. La menace a atteint son paroxysme en 2014 lorsque la bibliothèque de l’Institut Ahmed Baba a été incendiée, détruisant ainsi à jamais ses quelque 30 000 manuscrits historiques. Environ 300 000 autres manuscrits importants de la ville étaient menacés. Mais après les premières informations choquantes sur cette destruction, la nouvelle d’un soulagement est arrivée : la plupart des manuscrits ne se trouvaient plus à Tombouctou à ce moment-là, mais avaient été sauvés par des particuliers de leur propre initiative, grâce à Abdel Kader Haïdara. Il s’était déjà engagé à l’âge de 17 ans pour les manuscrits, poursuivant ainsi le travail de son père. Après avoir pris conscience de la menace qui pesait sur les manuscrits, il a réussi à convaincre la plupart des propriétaires de bibliothèques privées de lui confier la responsabilité du sauvetage des écrits. Les manuscrits ont été transportés hors de Tombouctou dans des caisses métalliques de la taille de grandes valises. Afin de ne pas éveiller les soupçons des rebelles, seules deux caisses étaient chargées sur des voitures à la fois, si bien qu’un total d’environ 1 200 voyages en voiture ont été nécessaires pour transporter les 2 400 caisses contenant un total de 285 000 manuscrits jusqu’à Bamako, située à 700 km de là et plus sûre. Certaines des caisses ont été transportées par charrette à âne ou par bateau sur le Niger vers des endroits où il était possible de les charger en voiture sans risque. Grâce à ce sauvetage secret des manuscrits, qui a pris environ huit mois, au moins 95% des manuscrits de Tombouctou ont pu être sauvés. Actuellement, ces manuscrits sont toujours stockés dans les mêmes caisses de transport à différents endroits de Bamako. Cependant, les changements climatiques, notamment l’augmentation de l’humidité et le fait que les manuscrits ne soient pas conservés correctement, continuent de menacer les manuscrits.
Après avoir réussi à évacuer les manuscrits vers Bamako, Abdel Kader Haïdara, en tant que président de l' »Organisation pour la sauvegarde et la valorisation des manuscrits pour la protection de la culture islamique » (SAVAMA-DCI), a commencé à s’adresser à différentes organisations internationales et à des représentants du gouvernement pour qu’ils l’aident à préserver et à rendre accessibles les manuscrits. À l’initiative du ministère allemand des Affaires étrangères, de la fondation Gerda Henkel et de la fondation Jutta Vogel, les premières mesures ont été prises pour aider à la création d’un centre d’archives de manuscrits à Bamako, où les manuscrits peuvent être stockés correctement, traités en tant que conservateurs, catalogués, étudiés et numérisés. Entre-temps, un équipement spécial pour la conservation et la restauration a été acheté, une coordinatrice a été nommée sur place et les travaux ont commencé. Différentes réunions au Mali et en Allemagne sur la conservation des manuscrits de Tombouctou ont eu pour but de discuter de nouvelles mesures de protection afin de pouvoir protéger et conserver les manuscrits de manière durable. En outre, l’objectif est de cataloguer et de numériser l’ensemble des manuscrits à des fins de recherche, afin que ces précieux témoignages du passé puissent être conservés pour les générations futures et que leur énorme diversité, leurs genres et leurs thèmes puissent fournir des informations supplémentaires sur l’histoire et la culture de l’Afrique de l’Ouest.
La Fondation Jutta Vogel soutient le projet de préservation des manuscrits de Tombouctou en coopération avec le Ministère des Affaires étrangères, la Fondation Gerda Henkel, l’Université de Hambourg et d’autres partenaires internationaux.
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Aperçu des développements actuels du projet Tombouctou, Mali
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